Alphabet Loon氣球連網商用服務正式在肯亞推出

專門打造氣球連網服務的Alphabet子公司Loon於本周二（7/7）宣布，已於非洲的肯亞推出全球第一個氣球連網商用服務，初期該服務已覆蓋近5萬平方公里的地面，讓當地中西部地區的民眾都能透過高空氣球連網。

Loon原本只是Google X於2013年建立的實驗專案，2018年7月才成為Alphabet的子公司。Loon執行長Alastair Westgarth坦承，連他自己都沒想到這個瘋狂的點子竟然會成真。

Loon被視為飄浮基地臺，利用氣球把通訊設備發送到離地表約18~23公里的平流層，它有兩個主要的無線電收發器，一個用來將網路能力傳送給地面上的LTE手機，另一個則是用來連結地面上的網路基礎設施與其它氣球，跟著氣球升空的還有用來供電的太陽能板，與用來控制氣球位置的GPS套件。

現階段每顆氣球可覆蓋直徑約80公里的地面，可服務數千名使用者，其上傳速率為4.74Mpbs，下載則是18.9Mbps，每顆氣球的平均壽命為223天。

Westgarth表示，Loon在肯亞是與當地的Telkom Kenya電信業者合作，它不但是全球第一個商業運轉的Loon服務，非洲第一個氣球連網服務，也是Loon首度大規模應用在非緊急事件上。他們預計於肯亞發射至少35顆氣球，以擴大覆蓋範圍，同時強化服務的連貫性。根據實測，Loon氣球連網服務可支援語音通話、視訊通話、YouTube、WhatsApp、電子郵件或網路瀏覽等服務。

現階段全球的連網服務主要來自於地面服務（基地臺、光纖或微波連結）與衛星網路。Westgarth指出，Loon並未打算、也不應取代這兩類服務，而是作為與它們互補的服務；目前全球仍有38億人口無法連網，Loon將可協助這些位於偏遠地區的人們連上網路，也能在發生天然災害時派上用場，例如去年秘魯發生8.0大地震，震壞了地面上的基地臺時，Loon在48小時內就發射了連網氣球以協助當地進行通訊。

Loon氣球飛行的高度遠高於商用客機，可避免飛安事件；而當氣球要退役時，它會先洩氣並自動跳出降落傘，再由地面的控制中心利用GPS與氣流，把氣球引導至人煙稀少的地區降落。