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Nvidia

最近GPU龍頭Nvidia正式宣布與日本軟體銀行達成協議,將用現金加上股票出資400億美元,來收購軟銀旗下晶片大廠Arm。Arm將成為Nvidia旗下部門,但品牌和總部位置不變,Nvidia也將在英國劍橋設立AI研究中心,研發Arm架構超級電腦。Nvidia創辦人暨執行長黃仁勳更強調,未來會維持Arm原有的專利授權商業模式,並進一步新增Nvidia的技術給Arm的生態圈。

日本軟銀集團在2016年以約309億美元買下Arm公司,成為旗下子公司之一,但在今年7月,開始傳出軟銀為了籌募資金,要來支援旗下願景基金所投資的企業,來因應疫情的影響,而有意出售Arm子公司的消息。而Arm也同一時間展開業務清理,將旗下IoT服務事業群、IoT平臺、企業資料管理事業分拆出來,轉移到軟銀中,自己則專注於半導體IP事業,原訂於9月完成分拆。直到9月13日,Nvidia正式宣布向軟銀買下Arm公司,交易內容也就沒有包括這個已經轉移到軟銀的IoT服務事業群。

根據Nvidia揭露的資料,這項交易將包含215億美元的Nvidia股票以及120億美元現金,不過,軟銀對Nvidia持股不會超過10%。另外,根據合約中的額外對價條款,軟銀可能還可再獲得50億美元的現金或股票。Nvidia還將發放 15 億美元的股票給Arm 員工。

買下Arm的3大理由和5項好處

在併購宣布後的一場投資者電話會議中,黃仁勳親自點出了3個非買Arm不可的理由,第一提到的理由就是,他希望可以將Nvidia的IP(智慧財產)帶入Arm生態網絡,Arm過去花了30年,已經建立了一個龐大的IP生態系,擁有大量合作夥伴和IP顧客,「除非兩家公司合而為一,否則,Nvidia的產品很難進入這個生態系。」

其次,因為Nvidia在去年承諾要開始支援Arm資料中心生態系,而且黃仁勳的目標,不只是支援Arm架構的CPU核心或CPU晶片,而是要支援整個CPU平臺,而且是包括了Nvidia的GPU、DPU(資料處理晶片),甚至是軟體層、系統架構、AP架構都要對Arm提供第一級的支援,來建立一套完整的資料中心平臺支援。Arm公司已經花了4年來發展資料中心生態,透過併購,Nvidia就能直接擁有這個資料中心生態系,這是黃仁勳第二個想買的關鍵。

最後一個理由,黃仁勳看上兩家公司聯手後,在邊緣AI的影響力,他認為,未來的運算形式將是大量運用AI的自主運算系統,這也將帶來大量機會,邊緣資料中心,例如5G邊緣機房,各種大小規模和形式的自動化機器、自主運作的智慧工廠等,Nvidia早就看準這塊領域開發了不少支援Arm架構的軟體,「Nvidia想要創造一個從雲到端的未來。」

黃仁勳更簡單歸納兩家公司合併後,可以帶來的5項好處,創造一家AI時代的頂尖公司、將Nvidia技術透過Arm授權模式帶到龐大的行動和PC市場、加速Arm伺服器CPU發展藍圖搶攻3市場(資料中心、邊緣AI和IoT)、讓Nvidia運算平臺開發者規模從2百萬擴大到1,500萬人,最後一項是財報上如毛利率和EPS的提升。

在另一場全球媒體電話會議中,黃仁勳更進一步解釋,他所要瞄準的邊緣應用世界是,到處都是大量可以持續自動計算的小裝置,能夠就近提供各種聰明預測,就近提供更快的回應能力, AI運算、網路技術、資料處理技術,都會越來越重要,不論是雲端、HPC、邊緣資料中心、機器人、自動運算裝置、IoT,不論大小,運算架構都非常雷同,「結合兩家公司的能力,可以把AI帶到各種大小尺寸的裝置上。」

Arm的商業授權模式,提供IP授權給晶片合作夥伴來收取授權費,另外就是OEM代工業者或半導體業者生產Arm相關技術的產品時的特許使用費。過去4年,Arm的發展策略上,更是大步走出行動裝置領域,轉而大力投資四大領域,包括了資料中心晶片、伺服器CPU、汽車技術架構、邊緣IoT裝置。

為了搶攻IoT市場,Arm去年更推出了新的授權模式Flexible Access,讓中低階晶片可以不用預先付授權費,顧客可以先看到各種晶片設計細節,挑選出想要的IP產品,等到晶片正式生產時才按照出貨的晶片數量來付費。這個新授權模式涵蓋了Arm近7成5的IP。推出1年多,除了原有30家客戶採用,也增加了60多家合夥業者使用新授權。

這個生態系包括了用戶端裝置業者(如高通、三星、微軟)、基礎架構業者(如AWS、VMware、紅帽、Suse、甲骨文等),AI業者(如臉書)、IoT和嵌入式裝置業者(如博通)、汽車產業。黃仁勳強調:「Arm能將一個超過1,800億個邊緣裝置、上千家合作夥伴的生態系,帶給Nvidia,讓Nvidia將AI運算,結合Arm生態系。這是Nvidia過去難以接觸到的世界。」

正因為眾人都很清楚,Nvidia就是看上Arm的生態系,也因此格外擔心Nvidia併購後,Arm商業模式是否會有所改變?尤其Arm將成為Nvidia旗下一個部門而非獨立公司,在媒體會議中,這是最受到關注的議題。

Arm執行長Simon Segars 強調,Nvidia很清楚,Arm的商業模式和中立性,是Arm最重要的價值,因此不會輕易改變。黃仁勳也宣示,兩家公司將會共同發展技術藍圖,但會維持Arm開放授權模式和商業模式,而Nvidia買下Arm之後的唯一影響,「在Arm商業模式上,增加Nvidia的技術和IP,只會增加(Add),不會改變原有作法。維持這個模式,是確保Arm成功的關鍵。」他再三強調。

Nvidia會繼續採用開源晶片技術RISC-V 

不過,兩家公司的產品線不全然是互補,也有互相競爭的重複產品線或技術,其中一個是,Nvidia使用了與Arm競爭的CPU設計技術RISC-V開源指令集架構,已經用於GPU內的小型嵌入式微控制器的設計,例如其中一顆超過15款以上的GPU產品都有用的Falcon微控制器,就是採用RISC-V來設計。包括Tegra SoC和其他GPU產品等。Nvidia每年需使用約3億顆這種晶片,裝進GPU裡。

買下Arm之後,Nvidia會不會放棄對RISC-V的使用?黃仁勳強調,不會,這類產品已有用戶,而且Nvidia內部也有不少地方採用RISC-V晶片,所以,未來也會繼續投資、繼續採用到產品上,等於Nvidia會是會繼續壓寶在這兩種互相競爭的晶片指令集架構。

而Arm原本也有一個發展多年的汽車產業影像處理晶片Mali產品線,黃仁勳同樣維持現況,就算與Nvidia原有產品線是競爭關係,「只要還有顧客正在使用Mali,就會繼續銷售這類產品。」

這宗交易已經通過Nvidia、軟銀和Arm三家公司董事會同意,但還需獲得英國、中國、美國及歐盟主管機關的核准,Nvidia自己預估,可能要近18個月才能完成收購。為了爭取英國政府的同意,Nvidia祭出多項宣布和投資,包括承諾維持軟銀在2016年收購Arm的承諾,維持Arm的公司名稱和品牌,而且Arm的智慧財產權也會繼續在英國註冊。

而Arm總部將會繼續留在英國劍橋,但會擴大規模,成立一個世界級的AI研究中心,主要研發領域包括了醫療、生命科學、機器人、自駕車等。另外,Nvidia也計畫展開一項打造Arm CPU的AI超級電腦的計畫。文⊙王宏仁

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