歐洲火星探測太空船剛剛更新了它的Windows 98應用程式

就在地球上多數電腦用戶開始進入Windows 11的今天，用於探測火星的太空船火星快車號（Mars Express）在升空19年後，最近剛更新了機上Windows 98電腦的應用程式。

歐洲太空總署（European Space Agency，ESA）本周指出，火星快車號上的瑪西斯雷達（MARSIS）近日將接收重大軟體更新，使其得以更高解析度探索火星及其月球Phobos地表下物質組成，包括液態水。

火星快車號是歐洲太空總署火星研究的首個探測任務，它運行在火星軌道的飛行器，於2003年6月2日起執行任務。火星快車號上的瑪西斯雷達全稱「火星地下和電離層探測高新雷達」（Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding，MARSIS），是一臺低頻脈衝的雷達測深儀和高度計，協助探測紅色行星液態水訊息，包括火星南極1.5公里冰層下方一個疑似20x30公里的鹹水湖。

瑪西斯雷達探測儀以其40公尺長的天線向地底發射低脈衝電波。大部份電波會被火星地表反射，但有一部份會穿越火星地殼，並在地表下冰、土壤、岩層和含水層的交界處反射。藉由分析這些反射電波訊號，科學家就能判斷火星地表下數公里的組成及特性，如厚度和兩極冰帽成份、火山及沈積岩層的特性。

這次軟體更新任務經費來自義大利太空總署，而由義大利國家天文物理研究所（INAF）的工程師執行。負責此次任務的INAF操作管理員Andrea Cicchetti指出，他們計畫將火星快車號機上電腦上的瑪西斯雷達軟體升級，以提升其效能，是在它19年出發後的第一次。

新版軟體是由INAF和Enginium公司MARSIS機上軟體工程師Carlo Nenna共同開發。Nenna說明，火星快車的探勘任務有不少挑戰，其中之一是MARSIS軟體是20年前設計的，這可是用Windows 98的開發環境開發的。以前工程人員必須使用複雜方法來儲存火星及Phobos月球的高解析度影像，這也產生大量資料，一下子就把機上電腦記憶體占滿。更新版軟體改良了訊號接收及機上電腦的資訊處理能力，以便能以更高解析度呈現，且傳送更多資料量回地球分析。

Nenna指出，在去掉不需要的資料後，新軟體可使MARSIS執行時間比以前多5倍，一次任務也能蒐集更大火星地表面積。

ESA科學家指出，以前在較低解析度時代，他們已經在火星南極多個地區偵測到液態水的訊號。在新軟體協助高解析度影像傳送後，將可更快驗證其假設，加速火星探測任務。ESA表示，現年19歲的火星快車號仍然是該中心飛行成本最低的探索任務。

至於機上電腦的硬體規格ESA沒有說明。Tom’s Hardware網站判斷這臺Windows 98電腦上可能用的是Intel Pentium 90處理器，那麼可能還能跑一些經典遊戲像是《毁滅戰士Doom》、《銀河飛將 Wing Commander Prophecy》、《創世紀7 Ultima VII》等。

目前地球上還有多少電腦執行Windows 98不得而知。根據市調業者GlobalStats的統計，目前最早追溯得到的獨立Windows 版本是XP，在桌上電腦占比為0.39%。