英特爾Prescott隨伺在後？

美國矽谷一家媒體Mercury News 1月24日揭露，英特爾內部正秘密研發一項代號為Prescott 的64位元處理器，作為Itanium的替代方案。雖然消息一出，英特爾發言人立即否認這項報導，但是美國當地許多高科技產業分析師均認為，這項報導的真實性非常高，而且分析師不意外英特爾的否認，「為了避免所造成的衝擊與風險，他們當然極度不願讓外界知道這項行動。」一名分析師說。

這項新的處理器，是以Pentium架構為基礎，將可以提供和Itanium一樣強大的效能，又可以和舊有的32位元產品使用相同的軟體。這個新處理器的計畫之所以必須如此保密，當然是顧忌現有Itanium的客戶與市場的反彈。想當然爾，對於客戶來說，若使用以全新架構開發的Itanium，得汰換舊軟體增購Itanium相容的全新的軟體，現在有了更好的解決方案，那麼過去花費這些多餘的成本是為了什麼？而且這樣一來往後誰還會想要買Itanium？

不過，英特爾之所以有這樣的行動也是逼不得已，因為Itanium推出以後，市場反應非常冷淡。英特爾一直處心積慮想高攀附加價值比PC市場高得多的高階處理器市場，而Itanium被英特爾視為打入工作站、伺服器高階應用的敲門磚。Itanium是花了該公司七年時間，以及一億美元經費所開發出來的產品。但是從推出以來，似乎沒有獲得太多青睞，根據IDC的數據，2001年第3季Itanium伺服器的出貨量只有500臺。甚至大家對於Itanium的第二代產品McKinley也興致缺缺，高階處理器市場似乎仍然是昇陽、IBM的天下。

Itanium最大的弱點來自於應用軟體的缺乏，一個全新的處理器架構，需要全新的相容性軟體來支援，才能變成一個完整的解決方案。硬體的開發英特爾可以控制，軟體的開發就必須仰賴其他軟體業者的支援了，而在這部分，由於極端花費時間與成本，所以初期在軟體開發上的腳步稍嫌延遲，雖然該公司預期到了第二代產品McKinley推出時，軟體的供應也會跟上腳步，但是在目前景氣低迷的狀況下，許多軟體廠商沒有餘力投入這麼大的研發成本。

因此，英特爾窮極思變，想要另闢蹊徑，為Itanium找尋另一個「備胎」。根據Mercury News的報導，英特爾之所以會如此急於找尋備援方案，除了以備Itanium敗北之需之外，也是為了對抗來自敵手AMD的威脅，AMD目前研發中的高階處理器Hammer來勢洶洶。英特爾為了能和AMD對壘，所秘密研發的Prescott使用的是傳統的x86架構，和Hammer相同，為的就是以便市場若是較能接受這樣的架構，便立刻順勢推出，不讓AMD專美於前。一般熟悉英特爾的人，對於該公司口袋裡藏有這項「B計畫」絲毫不感到意外，一名分析師甚至表示：「如果英特爾沒有準備『B計畫』才是真正愚蠢的行為呢！」如果沒有「備胎」，一旦Itanium失敗，英特爾就會面臨很大的風險。

不過無論如何，英特爾的風險都是存在的，沒有「備胎」會有失敗的風險；有「備胎」還是無法倖免於難。消息若公開以後，將面臨如何對Itanium客戶以及投入研發的軟體業者交代的問題。所以，難怪英特爾選擇了一個目前看來最好的策略--否認，然後靜待事情有更明朗化的發展。