軟銀收購英國AI晶片製造商Graphcore

英國AI晶片製造商Graphcore上周宣布，已被日本軟體銀行集團（SoftBank Group Corp，軟銀）收購，成為軟銀旗下的子公司，雙方並未公布交易金額，不過，外傳該交易價值約在6億美元左右。

根據Graphcore官網上的介紹，Graphcore最早是在2013年啟動的一個隱身專案，當時便設立了一個專為機器學習打造處理器的團隊；但一直到2016年才成立公司，同年Dell與三星都參與了A輪增資；紅杉資本在2017年的C輪增資中投入了5,000萬美元；Graphcore一直到2018年才正式發表智慧處理單元（Intelligence Processing Unit，IPU），同年的D輪增資市值便已達到17億美元，也吸引微軟注資；其IPU產品在2019年正式上市；2020年發表第二代IPU，拓展經銷網路，並開始支援PyTorch，同年進行的E輪增資估值已達20.3億美元。此外，OpenAI共同創辦人Ilya Sutskever也是Graphcore的股東之一。

Graphcore共同創辦人暨執行長Nigel Toon表示，此一收購案是對該團隊打造AI技術能力的認可，對AI運算的需求龐大且持續成長，要提高效率、彈性及運算能力來釋放AI的全部潛力還有許多工作尚待解決，但有了軟銀這個合作夥伴，將讓Graphcore重新定義AI技術的前景。

外界將Graphcore視為Nvidia的競爭對手之一，所開發的IPU可用來滿足AI應用的特定需求。

不管是Arm或是Graphcore的併購案都是由軟銀直接出資，而非來自軟銀旗下的願景基金（Vision Funds），之後Graphcore將繼續於英國獨立運作。

Toon向英國金融時報（Financial Times，FT）透露，Graphcore最大的問題就是缺乏規模與資本，未來軟銀將為Graphcore提供大量資源，以與Nvidia及AMD競爭，也會大幅擴張其英國總部的員工。