【替代硬碟的低成本快閃儲存裝置】QLC快閃記憶體開始進入企業儲存應用

繼應用於SSD之後，QLC快閃記憶體也於近期開始為企業級儲存陣列使用。

Intel與美光同時在2018年上半年，發表世界上最早的一批QLC SSD產品，時隔近兩年後，不僅市場上的QLC SSD產品逐漸增加，Pure Storage與Nexsan等儲存系統廠商，也在2019年底到2020年初之間，陸續推出基於QLC快閃記憶體的企業級儲存陣列，因此，讓QLC快閃記憶體的應用擴展，邁出了關鍵一步。

比預期更好的QLC快閃產品

打從研發階段起，QLC快閃記憶體在壽命、可靠性與效能的疑慮，便是這種新型快閃記憶體最為人關注的議題。

QLC的每個單元可記錄4個位元的資料，比TLC高出33%，更比MLC高出一倍，可提供更高的儲存密度，但相對的，QLC需要控制16組電壓狀態，相較下，TLC與MLC只須控制8種與4種電壓狀態。因此QLC的寫入機制更為複雜與緩慢，在可靠性、壽命與效能方面，先天上就存在局限，但這只是就基本原理的比較，對於實際的產品來說，便未必如此。

快閃記憶體的儲存架構，只是影響SSD整體壽命的因素之一，QLC快閃記憶體的先天架構雖然不利於效能與壽命，但結合各式存取管理技術，構成完整的SSD產品後，QLC SSD的整體表現，其實不像原先預期那樣差。

事實上，QLC SSD的先天架構雖然存在局限，但拜問世較晚之賜，可以應用更新穎的製程、改進的晶片堆疊架構，以及SLC快取等技術，比起同一世代的TLC產品，雖然有所不如，但比起前幾個世代技術的MLC、TLC產品，實際上的表現已不遜色。

我們以Intel在2018年第3季推出的第1代資料中心級QLC SSD產品——基於3D QLC快閃記憶體的D5-P4320系列為例（7.68TB），這款產品的耐用性（PBW，生命週期總寫入容量），相比於同時期推出的資料中心級TLC SSD如DC P4610，耐用性大約只有同容量TLC SSD的1/3，而在效能方面，QLC SSD的讀取效能與TLC SSD相近，寫入效能則有較大落差。

不過這是以同一世代產品的對比而言，若與上一世代的TLC SSD相比，則較晚推出的QLC SSD，耐用性與效能表現其實已經相差不遠。

而且QLC SSD產品改進的速度十分迅速，以Intel的產品為例，在 2018年中推出的第1代入門級QLC SSD產品660p，之後不到一年時間、於2019年中發表的第2代產品665p，效能便有10%左右的提升，寫入壽命更有50%的躍進。因此我們可以預期，QLC SSD的效能與壽命都還有很大的改善空間。

【比較不同類型快閃記憶體的寫入壽命】NAND Flash記憶體的發展，朝著更高儲存密度、更低單位成本，但耐用性也更低的方向發展。例如，從SLC、MLC、TLC、QLC，以至剛推出的PLC，儲存密度持續成長，但寫入壽命也不斷降低，因此，QLC與PLC也更依賴控制器的管理與超額配置等機制，來彌補先天壽命的缺陷。圖片來源／WD

QLC更有利於超額容量配置

QLC快閃記憶體藉由高儲存密度與低單位成本優勢，也更有利於提供SSD的超額容量配置（Over-Provisioning），來進一步改善效能與壽命。

依照美光的實測數據，比起完全不使用超額容量，預設5%超額容量，可使SSD壽命延長一倍，並提高100%的IOPS效能。事實上，多數SSD都提供了7%的超額容量配置，一些強調寫入應用的SSD，則提供了20%以上的超額容量配置，有些儲存設備還允許使用者自行設定超額容量。所謂的超額容量配置，就是系統保留的未使用空間，在額定容量耗盡時，可藉由將資料寫入保留空間，從而讓SSD避免執行會耗損效能與壽命的重新抹寫作業。而利用這些額外空間，SSD不僅可以有效降低寫入放大率（Write Amplification），也能更有效率地執行GC垃圾回收機制（garbage collection）、損耗均衡（wear-leveling） 與壞區管理（bad block management）等作業，從而延長SSD使用壽命，並提高寫入效能。

然而，超額容量的使用，是以成本為代價，越高比例的超額容量配置，能帶來更大幅度的效能與壽命改善，不過，成本也越高，雖然長期來看有效益，但用戶必須付出較高的短期成本。

不過隨著QLC這種低單位成本的快閃記憶體實用化，將可望緩解這個問題，讓用戶可以使用更高的超額容量配置，但又不致增加太多成本負擔。

【QLC快閃記憶體提供更高儲存密度】QLC NAND快閃記憶體每個單元可記錄4個位元的資料，而MLC與TLC快閃記憶體的每個單元則只能記錄2個位元與3個位元的資料，因而QLC快閃記憶體的儲存密度較MLC與TLC分別高出一倍與33%，適合作為低成本的大容量儲存裝置，自2018年中起，開始被應用SSD上，接著又從2019年底擴散到儲存陣列產品中，扮演替代硬碟的低成本快閃儲存裝置角色。（圖片來源／Intel）

QLC不僅止於傳統硬碟的替代者

雖然QLC SSD的實際表現，可以接近低階TLC SSD的層次，但目前的QLC SSD供應商，以及採用QLC SSD的儲存陣列產品，都不是把QLC當作TLC的後繼者，而是讓其扮演傳統機械式硬碟替代者的角色。在作為大容量儲存應用時，QLC SSD可擁有與硬碟同等級的低廉成本，同時還有效能、空間與能耗的優勢。

儘管QLC SSD的效能比不上TLC SSD，但依然高於傳統的機械式硬碟，還擁有容量密度的優勢，只需較少的數量，就能滿足同樣的效能與空間需求。

如Pure Storage與Nexsan這兩家QLC快閃儲存陣列的先驅廠商，都把他們的產品定位於二線大容量儲存應用，而與基於TLC的第一線產品有所區隔。

然而，隨著QLC快閃記憶體技術的持續改進，當前這種區分TLC與MLC用途的作法，很可能會產生變化，甚至重演幾年前TLC取代MLC的歷史。

距今不過4、5年，當時TLC快閃記憶體產品剛投入市場，在MLC與TLC之間，也存在著類似的應用區分——MLC擁有較佳的效能與壽命，TLC則在儲存密度與成本方面居於優勢。

但隨著技術的演進，改進後的TLC，也具備足夠的效能與壽命，這也促使廠商與用戶們都趨向使用成本更低、儲存密度更高的TLC，而TLC最終也取代了MLC的角色。

日後QLC很可能重演這樣的發展，經過廠商進一步改進後，便能取代一部份TLC的角色，特別是在低階快閃儲存產品方面。