無線網路大躍進

自1999年問市的Wi-Fi無線網路，歷經十多年的發展，即將邁向一個全新的境界；今年下半年開始要問市的802.11ac，將會揭開無線網路的新紀元。

Wi-Fi無線網路在傳輸速率上一直趕不上有線網路，但這將成為過去式。802.11ac標準讓Wi-Fi無線網路的規格有了大躍進，傳輸速度將一舉突破1Gbps，能夠與目前有線網路的主流規格匹敵；甚至，透過多天線聚合的技術，802.11ac的最大理論傳輸速度可高達6.93Gbps，Wi-Fi技術已不可同日而語。

802.11ac在多項技術上有所突破，而得以提供更快的傳輸速度，包括採用5GHz頻段，不只是傳輸速度加快，訊號傳輸也較為穩定；以及天線數量可達8根，而前一代802.11n的天線最多是6根。

此外，802.11ac採用256QAM調變技術，因而單一封包可承載更多的資料量，傳輸量較大，而前一代802.11n則是採用64QAM調變技術；而有助於訊號傳輸穩定度的波束技術（Beamforming）技術，則正式成為802.11ac的通用標準，而不再是廠商各有各的作法。

傳輸速度趕上GbE有線網路並不是802.11ac唯一的特色，另一更重要的是802.11ac採用更先進的MIMO多收發技術。

多輸入多輸出技術（Multi Input Multi Output，MIMO）是802.11n的一項重要特色，這項技術是讓頻譜的使用更有效率，利用多根天線同時發射獨立的訊號，再由接收端的多根天線接收訊號，再予以重組。

不過802.11n的MIMO技術無法支援多裝置同時進行，訊號的傳送必須依照設備的優先順序一個個來，若遇到某一裝置所傳輸的資料量較大，則其他裝置就得等待；然而802.11ac所採用的MIMO技術，則進化為Multi-user MIMO，可以同時應付多個裝置的資料傳送。因此，過去可能需要靠增加更多的無線基地臺來分擔流量，但未來可能就不需要增加那麼多，因為無線基地臺可以更有效率地服務多個裝置的連線。

若以一條雙向高速公路來比喻802.11n的話，那麼速度更快的802.11ac，不僅只是變成4線道的高速公路而已，而是像多條高速公路交織的高架道路，透過交流道的連結，可讓運輸路網更有效率。

所以802.11ac除了可應付未來資料量更為龐大的高畫質影片、3D影片之外，也能促成未來數位生活型態的轉變。例如在一個家庭裏，有人正在客廳以影音串流方式觀賞家用媒體伺服器的高畫質影片，同時臥室裏也有人正以平板電腦觀賞不同的影片，而另一個房間可能正透過無線音響系統在播放音樂，這些數位內容都能透過更高速的無線網路傳送。

不過，802.11ac縱使有這麼多好處，卻有個最大的致命傷需要克服：無法與現今的802.11n架構相容。802.11n能快速成為主流，其能夠向下相容802.11g、802.11n是個重要的關鍵，因為用戶端不必更換網卡也能使用；但802.11ac無法向下相容於802.11b/g/n，除非無線基地臺廠商設計雙頻晶片架構，讓同一個設備可分別支援802.11b/g/n與802.11ac，然而802.11ac的價格已經比較貴了，再加上雙頻晶片架構，對消費者而言價格可能就是個門檻。

另一方面，整個產業仍會力拱802.11ac成為主流，據了解，英特爾有可能在明年的新筆電平臺提供802.11ac，讓終端開始支援新的無線網路規格。未來會不會如同英特爾當初推動Wi-Fi時那樣轟動，以致802.11ac順利成為筆電的標準配備，仍有待觀察了。

吳其勳／iThome電腦報周刊總編輯