孩子們愈早學寫程式愈有幫助嗎？

最近幾年時常可以看到一些文章，介紹在某些國家，很早就讓兒童開始接觸程式設計的課程，文章中所描述的兒童，年紀小小就能寫出煞有其事的軟體。

這讓我身邊的許多朋友們都熱烈地主張，應該要提前開始培養小朋友學習寫程式的能力，以及提供撰寫程式的環境，好讓我們的下一代能在這領域盡早萌芽，提升未來的競爭力。

學程式設計越早越好？

的確，以目前軟體影響人類生活的程度及趨勢來看，程式設計能力，只會愈來愈重要。而且，未來我們能否在軟體產業中佔有一席之地，也會和此息息相關。

基於「不讓孩子輸在起跑線」上的想法，的確有不少人主張，讓小朋友們早點開始學習寫程式、培養開發軟體的能力。

甚至，有些人不自覺地，也會流露出一些焦慮的感覺，彷彿我們的程式設計教育，就要因為不能趁早開發出孩子們的程式設計能力，而即將遠遠落後給其他國家。

回想一下，我和身邊年齡相仿的朋友相比起來，算是很早開始學習程式設計的了。

是什麼時候開始呢？國小畢業、準備升國中的暑假，因為看到了電腦課程的廣告，所以請求父母讓我參加。因為家裡沒有電腦，所以一直等到實際上課的當天，才真的算是初次接觸。很幸運的，和當時坊間常見的電腦課程不同的是，這個課程並不是以教授應用軟體為主的，而是以程式設計為主的。做為教學的電腦主要是Apple II ，而教授的程式語言為 BASIC 程式語言。

因為，Apple II 的 ROM 內建開機就是進到 BASIC 的執行環境中，所以，學生們只能做一件事，那就是寫程式。

在學寫程式之前，老師先教我們徒手在紙上繪製流程圖，然後教我們流程圖中的圖示工具，包括開始結束、條件判斷及分支、計算、……等等。接著，老師出題目，要我們在紙上繪製流程圖，以便描述解決問題的方法。

在流程圖的部份，大家都練習到一定程度之後，老師才開始教授簡單的 BASIC 語法，以及如何透過這些語法來完成小程式。慢慢的，學到的語法愈來愈多，能做的事也愈來愈多。在那個暑假，很快學會了如何靈活運用 BASIC 語言。

進了國中之後，家裡也沒有添購電腦，直到考上了高中的暑假，家裡才買了一部 386 PC 供我學習，在那個暑假，我自己買書，憑著 BASIC 語言的基礎，開始自習 80x86 組合語言，而在高中之後，因為社團的關係，又開始學習 C 語言。

這麼早就開始接觸程式設計，我想，讀者可能會認為我多半主張愈早開始學習寫程式愈好吧。不過，我的看法倒不全然如此。

在這一回裡，除了討論什麼年紀適合開始學習撰寫程式之外，這些想法也和如何學好程式設計會有關係。

掌握解題的能力是學好程式開發的關鍵

學習程式設計有那些重要的事情呢？有些人可能認為是語法的學習十分重要，例如，一個原始檔案的結構、有什麼關鍵字、怎麼做迴圈、怎麼做分支控制，還有，怎麼控制其他重要的輸入、輸出設備、……等等。

當然，不懂得程式語言的語法，現在我們是絕對無法撰寫程式的，但是在這些語法之上，還有更重要的事物。

讓我們重新思考，程式語言的作用是什麼？程式語言基本上就是用來描述解決問題方法的語言。我們有一個待解的問題，程式設計者透過解題的思考方法，建構出解題的方法，接著再利用特定的程式語言來描述所想出來的解題方法。

所以，程式語言的重要目的之一，就是讓程式設計者可以透過一種既定的表述形式，來描述解題的方法。

但是，解決問題的最關鍵部份，並不在這個表述方法，而是解題本身。

就像許多人最早學習的程式設計語言，可能都是所謂程序式（Procedural）的程式設計語言。

程序式的程式語言對應的，即為程序式的解題方法。我個人初學程式設計的經驗裡，老師先教流程圖，之後才教 BASIC 程式語言，而流程圖也是一種表述方法，比程式更高階，但都是要表達相同的事情，也就是解題的方法。

想找一群數字中最小的、或是將一群數字排序，這都是問題，而程序式的方法是解決此種問題的方法之一。

因此，你可以用流程圖來表示解題方法、也可以具體寫下程式來表示解題方法。甚至，你可以不用程序式的方式來解決這個問題。

當你會用流程圖描述如何解題時，只要再懂得程式語言的語法，此時，就能輕易用程式來表達解題的方法。

所以最核心的部份在那裡？是如何解題本身。

如果你不懂得透過一套思維方法，來思考如何解決問題，也不知道利用這套方法對應的描述方式，來描述解題方法，就算你很熟悉程式語言的語法，也沒有辦法把程式設計好。

養成良好的解題思維方式

有些人學習程式設計很快能上手，甚至進步神速，原因不在於他們比起旁人更快學會語法，而是因為他們本來就熟悉解題的思維方式，這使得在習得語法之後，可以很快利用程式語言來表示解題的方法。

程式語言有很多種類型，有程序式、物件導向式（不過實際上我們所接觸的大多是物件導向及程序式的混合式）、邏輯式、函數式、……等等。每一種類型都代表著一種解題的思維方式，即使同一個問題，使用不同類型的解題思維方式，解題的方法就有可能會有所不同。

程式設計要學得好、學得快，我認為，關鍵在於解題思維能力的學習及訓練，而不是學習程式語言本身。

只要解題思維能力學得夠好，學習程式語言就能快速上手。反之，若解題思維能力本身就有問題，即使學了程式語言，最後的效果仍是有限。

如果我想教自己的小孩如何程式設計，我不會急著先去教他程式語言，但我會教他相關的思維方式（很有可能就是程序式），來解決各種可能的問題。

這些我們所面對的問題，不見得是演算法問題，也可能是生活中可能遇到的問題。然而，解決問題的思考方式是放諸四海皆準，卻也和程式設計領域是相通的。

根本若固，則枝葉自茂，因此當小孩懂得思考如何解決問題，等到接觸程式語言之後，一切就水到渠成。

就我所知，有些國家主張不要過早開發兒童的腦力。但我們如果要教導兒童什麼，那麼應該是更基礎的事物。

即使我們希望，日後能有更多人具備更強大的程式設計能力，我們也應該著眼在對程式設計有用的基礎能力，而不單只是將關注焦點放在程式設計本身。

若有怕「輸在起跑線上」的焦慮感，其實不妨想想，如果你有機會提前起跑，就一定代表你能最早跑到終點線嗎？

因此，很多事情不用急著結成果實，先耐心地澆灌等待吧！