雲端可以幫你節省成本嗎？

最近我的一位同事問我，「『雲端運算』真的可以幫使用者節省成本嗎？」我的同事之所以會這樣問，想必是廣告、新聞看了不少──哪一家要推雲端運算（Cloud Computing）服務的公司，不是強調雲端機制要比你現有的資訊設備，要來得低成本、又有效率來著？

在大學教書最大的挑戰之一，就是經常會被問這種「大哉問」的問題。被問這類問題，有好有壞。壞的是，這類問題當然不好回答，大學老師最擅長的答法是，「這得看情況，如果狀況A，則如何如何，狀況B則又如何如何……」，不過這種答案通常都不是大家所期待的答案。被問這種問題好的一面則是，它有時也能逼迫你去面對思考事情最根本的核心。

雲端技術能不能幫助企業及消費者省錢？在我看來，要回答這個問題，不能從雲端運算的技術或是成本面來看，而是得從「廠商的動機」的角度來看待這個問題。

企業最想要的是什麼呢？雖然這問題有太過簡化之嫌，但是大體上來說，將「獲利最大化」，是企業很難根治的天性。

為著這樣的天性，廠商想賣給你的東西，其產品特性自然是越貴越好、消耗量越大越好、越常更換越好。這樣的天性，當然是與幫顧客節省成本是相衝突的。

既然如此，為何還是有這麼多的新發明，確確實實能為使用者節省成本呢？這就和企業間的競爭動態有很大關係了。

企業要能夠在市場中生存，或是跨進一個新市場，其產品特性勢必要在某一方面勝過它的競爭者（例如：價格更低、品質更好、速度更快等等），否則就會被市場淘汰。這樣的競爭動態，和企業想要將其獲利最大化的目標永遠是相互拉扯，某種程度來說，甚至是互相衝突的。雲端運算技術能不能幫使用者節省成本，關鍵就在於這兩種力量，那一個作用力比較大。

這種拉鋸的力量哪一邊會勝出，和市場的競爭劇烈程度有關，而且會隨著時間不斷改變。雲端運算之所以會浮上檯面，是因為有廠商認為（以Google為首），透過網際網路提供運算、軟體等服務的模式，是終結「終端運算」的有效利器。

我們不難理解，為了要「推翻」現有的運算體制，雲端運算會從終端運算的種種局限下手：你的個人電腦有多少剩餘產能是沒有善加利用的？買了一套又一套的軟體，耗費了你的公司多少資源？現在的資源與資訊組織方式，是不是非常不便於共享與移動呢？提供雲端運算應用服務的廠商許諾，他們將在這些問題上頭，給我們更便宜、更有效率的解決方案。

在雲端和終端的戰爭進行如此劇烈的當下，企業創新的誘因驅力必然格外強烈，在企業資訊應用效率的提升上，必然可以展現一定的成效，換言之，在這種時間點，資訊設備廠商的獲利與消費者使用效能間的天平，是比較偏向後者的方向擺盪的。不過假以時日，如果哪天雲端運算模式逐步宰制了市場，在取得市占率、提高了壟斷力之後，恐怕又會是另外一番光景了。

我們可別忘了，雲端運算所指控的現存企業資訊應用模式的肥大臃腫，又是怎麼來的呢？