這是一朵好雲嗎？

在畫網路架構圖時，只要遇到網際網路，照慣例都有個一致的畫法，就是畫上一朵雲，用它來代表浩瀚，或者說是深不可測、摸不著邊的網際網路。

以雲來代表網際網路，這個約定俗成的作法，自然有學理上的依據，不過，我們就從圖像溝通這個層面來看，以一朵雲簡略地代表網際網路，一方面是不用解釋網際網路連線的複雜性及不確定性，因為每個網路封包的路徑都不一樣。

另一方面，也不需要解釋網際網路的連線路徑，因為藉助網際網路架構鬆散的特性，連線路徑雖然較為複雜，甚至是不確定性高，但反而能夠確保多數連線的成功，因為有很多轉送節點可供利用，也就有多條路徑可供動態選擇，即使其中有一些網路節點故障了，也不會造成太大影響。

所以說，在以網路架構圖來溝通時，畫一朵雲來代表網際網路，就能把網際網路連線的複雜性予以簡化，因為大家都相信網際網路的連線是沒什麼大問題的。

最近非常熱門的雲端運算（Cloud Computing），之所以也稱為「雲」，就跟以「雲」來代表網際網路的概念，是頗為雷同。

雲端運算，是近年來最有召喚力的IT技術之一，剎那間，各個技術領域的廠商都在倡議雲端運算，一開始我們聽到Google倡談雲端運算，鼓吹企業使用Google以雲端運算推出的線上服務，後來Yahoo也加入倡議雲端運算的行列，這時不禁令人將雲端運算與SaaS線上軟體服務畫為等號。緊接著，微軟與IBM都開始鼓吹雲端運算，而資安廠商趨勢科技也說，他們的網站信譽評等服務早就在使用雲端運算了。這麼聽下來，相信多數人不僅是對雲端運算沒有進一步的認識，反而是身陷一片雲霧中，分不清楚雲端運算到底是指什麼。

要快速掌握雲端運算的概念的話，我們可以用網路架構圖上的那朵雲的概念來類推。在網路架構圖上，通常以雲來把網際網路連線架構給隱藏起來，就不需理解連線的複雜性，而能以簡化的概念來溝通；雲端運算的概念，則是要把運算系統的複雜性給隱藏起來，讓開發者可以不必了解提供運算資源的系統架構為何，只要把運算的資料丟進系統，最後系統就會傳回結果。

臺灣網格技術發展重要推手之一，中研院網格計算團隊主持人林誠謙說：「雲端技術可以算是網格技術的一個子集合，兩者目的相同，都是要把系統的複雜性隱藏起來，讓使用者只要使用而不需要了解系統內部如何運作。」

他認為，雲端運算是從網格技術的平行運算技術和觀念發展而來，但網格能處理更為複雜的運算。從學術研究角度來看，雲端運算被視為是網格運算的商業化成果，像是業界以新名詞來包裝既有技術，但他也認同，電腦產業這麼做，將有助於推廣大眾對這項技術的了解。

國家高速網路與計算中心企業與計畫管理組計畫主持人黃維誠認為，雲端運算與網格運算的哲學是一樣的，但雲端運算更適合用在下列環境：資料處理的數量龐大，但要處理的單筆資料是較小的運算任務，像是網頁的搜尋比對，每一筆網頁的資料量小，但要比對全球的網頁，則資料處理量是既頻繁又龐大。

雲端運算的問世，也會改變程式開發的方法，以及提供軟體服務的模式，甚至改變未來企業IT的面貌，請見本期封面故事深入的剖析。